거절당한 메이트에서 루나로

줄리아의 시점

아무도 내 열여덟 번째 생일을 기억하지 못했다.

나는 부엌 천장을 바라보며 아래층에서 분주하게 움직이는 가족들의 소리를 들었다. 평범한 화요일을 준비하는 소리였다. 내 열여덟 번째 생일—모든 늑대인간이 기다리는 날, 마침내 내 늑대를 깨우고 무리의 정식 구성원이 되는 날—인데 그저 평범한 날과 다를 바 없었다.

그리 놀라운 일도 아니었다. 사흘 전, 우리는 에릭의 스물한 번째 생일을 성대한 파티로 축하했다. 부모님은 우리 집 뒷마당을 파티장으로 탈바꿈시켰다. 요정 조명, 디제이, 그리고 무리의 절반을 먹일 수 있을 만큼의 음식까지. 에릭, 황금 같은 아이, 미래의 전사, 스물한 살의 나이에 고등학교 풋볼 코치가 된 그는 그 정도는 받아 마땅했다.

나는 침대에서 일어나 거울에 비친 내 모습을 보았다. 적어도 어린 시절 내내 나를 괴롭혔던 살은 빠졌다. 고등학교 때 얼굴이 갸름해졌지만, 이미 늦었다—내 사회생활에 입은 피해는 돌이킬 수 없었다. "통통한 줄리"라는 별명은 남았다. 통통함은 사라졌어도.

"줄리아! 늦겠어!" 엄마가 아래층에서 소리쳤다.

한숨을 쉬며 배낭을 집어 들고 약초 노트를 안에 넣었다. 내 작은 열정 프로젝트—늑대인간들의 다양한 질병에 도움이 될 수 있는 약용 식물들을 정리하는 것. 완력을 지성보다 중시하는 우리의 전통적인 무리에서는 아무도 관심을 갖지 않았지만. 간호사가 되고 싶다는 내 꿈은 기껏해야 무관심으로, 최악의 경우 노골적인 무시로 받아들여졌다.

부엌에서 아빠는 휴대폰에 붙어 있었다. 아마 베타 업무를 처리하고 있을 것이다. 엄마는 내게 토스트 한 조각을 건넸고, 여동생 소피아는 인스타그램을 넘기며 가끔 아빠에게 사진을 보여주고 "음-흠" 하는 건성 대답을 받았다.

"좋은 아침." 나는 분위기를 살피며 말했다. 혹시 깜짝 파티를 준비하고 있는 걸까?

"늦었어." 엄마가 도시락을 싸면서 고개도 들지 않고 대답했다. "집에 오는 길에 우유 사 와."

깜짝 파티는 없었다.

에릭이 헬스백을 어깨에 메고 느긋하게 들어왔다. "아빠, 오늘 밤에 어린 애들 몇 명 데리고 추가 훈련할 거예요. 괜찮죠?"

아빠가 흡족하게 고개를 끄덕였다. "좋은 생각이다, 아들."

"학교까지 태워줄 수 있어?" 소피아가 이미 명품 배낭을 집어 들며 에릭에게 물었다. "메건이 네이선의 새 차에 대해 올렸는데 직접 보고 싶어."

네이선 레이놀즈. 스타 섀도우 무리의 미래 알파. 스타 운동선수. 만인의 사랑을 받는 존재. 그리고 초등학교 때부터 내 골칫거리였던 사람.

"서둘러." 에릭이 비웃듯 말했다. "버스 십 분 후에 떠나."

문이 쾅 닫히며 그들이 나갔고, 나는 정신없는 부모님과 손도 대지 않은 내 생일과 함께 남겨졌다.

"오늘 내 생일이에요." 나는 조용히 말했다. "오늘 열여덟 살이 됐어요."

엄마가 잠깐 고개를 들었다. "아! 생일 축하해, 얘야. 이번 주말에 뭐 하자, 응? 에릭 파티 끝나고 나서 아무것도 준비할 시간이 없었어."

아빠가 휴대폰에서 고개를 들었다. "열여덟이라고? 큰일이네. 오늘 밤 네 늑대가 올 거야." 그는 어색하게 내 어깨를 두드렸다. "변신할 때 조심해. 처음엔 힘들 수 있어."

그게 전부였다. 모든 늑대가 평생을 기다리는 순간, 완전한 늑대인간으로의 변신에 대한 인정이 스쳐 지나가는 말 한마디와 어깨 두드림으로 축소되었다.

"고마워요." 나는 배낭을 집어 들며 중얼거렸다. "우유 사 올게요."

학교는 늘 그렇듯 사회적 지뢰밭이었다. 나는 고개를 숙이고 사물함으로 서둘러 가며 인기 있는 아이들의 눈에 띄지 않으려 애썼다. 내 성적은 우수했다—육체적 능력을 학업 성취보다 중시하는 문화에서는 아무 의미가 없었지만.

오전 수업이 절반쯤 지났을 때, 가슴에서 이상한 떨림을 느꼈다—지금까지 아무것도 없던 곳에서 따뜻한 존재가 꿈틀거렸다.

여보세요? 목소리는 희미했지만 분명히 여성적이었고, 호기심 어리고 조심스러웠다.

나는 자리에서 얼어붙었다. 펜이 노트 위에서 멈췄다. 그 목소리는 외부에서 들린 게 아니었다—내 머릿속에서 나온 것이었다.

누구세요? 나는 속으로 대답했다. 미적분 선생님이 도함수에 대해 지루하게 떠드는 동안 겉으로 드러나지 않으려 애쓰며.

나는 카이아야, 목소리가 대답했다. 이제는 조금 더 강해진 목소리였다. 나는 네 늑대야.

나의 늑대. 열여덟 번째 생일 자정의 전형적인 변신보다 몇 시간 일찍 깨어난 것이다. 이런 일이 일어난다는 이야기를 들어본 적은 있었지만 드문 일이었다. 늑대들은 보통 열여덟 번째 생일 밤에 나타나지, 미적분 수업 중에 나타나는 게 아니었다.

왜 이렇게 일찍 온 거야? 나는 흥분과 불안이 뒤섞인 채 심장이 두근거리며 물었다.

오늘은 중요한 날이야, 카이아가 간단히 대답했다. 내가 여기 있어야 했어.

하루 종일 카이아가 꿈틀거리며 점점 더 존재감을 드러내는 것이 느껴졌지만, 대부분은 조용히 있었다. 가끔씩 무언가에 대해 한마디씩 했다. 구내식당 음식 냄새(역겹다), 다른 학생들의 행동(혼란스럽다), 아니면 내 공책에 그린 식물들(흥미롭다).

카이아가 함께 있으니 혼자서 복도를 걸으며 대부분의 반 친구들에게 보이지 않는 존재로 지낼 때도 덜 외로웠다. 수년 만에 처음으로 생일에 그렇게 외롭지 않았다.

점심시간이 되자 나는 평소처럼 혼자 앉아 있었다. 구내식당은 전형적인 고등학교 드라마로 시끌벅적했지만, 올해는 지난 몇 년보다 평화로웠다. 네이선이 작년에 졸업하면서 그의 일상적인 괴롭힘에서 벗어날 수 있었다.

하지만 샌드위치를 막 풀었을 때, 소피아의 친구이자 무리에서 가장 헌신적인 소문쟁이인 메건이 두 테이블 너머에서 크게 비명을 질렀다.

"네이서이 오늘 학교에 온대!" 그녀가 열성적인 청중들에게 알렸다. "서류 좀 찾으러 오면서 좋아하는 사람들한테 인사하고 싶다고 문자 보냈어."

네이선이 누구야? 카이아가 호기심 어린 목소리로 물었다.

우리가 만나고 싶지 않은 사람이야, 나는 이미 짐을 챙기며 대답했다.

네이선이 학교에 없었던 지난 한 해는 내가 맛본 유일한 평화였다. 현 베타의 딸로서 졸업 후에는 무리 활동에 강제로 참여해야 하고 그를 피하는 것이 불가능할 것임을 알고 있었다. 내 유일한 탈출 계획은 스타 섀도우 영토에서 멀리 떨어진 간호학 프로그램에 몰래 제출한 대학 지원서 더미였다.

"졸업 날짜에 대해 물어본다던데," 메건이 계속해서 목소리를 높였다. "아마 여름 파티에 어떤 여자애들을 초대할지 계획하는 거겠지."

그게 내 신호였다. 나는 재빨리 배낭을 챙겨 학교 뒤편 언덕으로 향했다. 내 생일에 네이선 레이놀즈와 마주치는 것은 절대 원하지 않았다.

언덕은 평화로웠고, 구내식당의 사교 장면을 선호하는 학생들은 없었다. 나는 약초 공책을 꺼내 지난 주말에 발견한 식물을 스케치하기 시작했다. 작은 갈색 토끼 한 마리가 호기심 어린 표정으로 두려워하지 않고 내 옆으로 깡충깡충 뛰어왔다.

"안녕," 나는 속삭이며 사과 한 조각을 내밀었다. "적어도 너는 이상한 약초 소녀라고 날 판단하지 않잖아."

토끼! 카이아가 갑자기 생기를 띠며 내 안에서 그녀의 존재감이 강해졌다. 쫓아!

토끼는 긴장하며 내 안에서 깨어나는 포식자를 감지하고는 달아났다. 생각할 겨를도 없이 나는 벌떡 일어나 토끼를 쫓았고, 늑대의 본능이 나를 지배했다. 학교 뒤편 숲 지역으로 토끼를 따라가며 오직 그 작은 생물에게만 집중했다.

재미있어! 우리가 달리는 동안 카이아의 기쁨이 내게 전해졌다. 잠시 동안 잊혀진 생일도, 보이지 않는 존재가 된 것도, 추격의 스릴 외에는 모든 것을 잊었다.

너무 정신이 팔려서 앞길에 있는 사람을 보지 못하고 단단한 가슴에 정면으로 부딪혔다. 강한 손이 내 팔뚝을 잡아 나를 안정시켰고, 나는 올려다보며 내가 본 것 중 가장 차가운 눈과 마주쳤다.

네이선 레이놀즈. 당연히 그일 수밖에.

"죄송해요, 못 봤어요—" 내가 말을 시작했다.

하지만 우리의 눈이 마주치자 말이 목구멍에서 멎었다. 우리 사이의 공기에서 무언가가 변했고, 전류 같은 것이 내 온몸을 관통했다. 하루 종일 부드러운 존재감이었던 카이아가 갑자기 내 안에서 생명력을 얻었다.

짝! 그녀가 황홀하게 울부짖었다.

"짝!" 그 말이 네이선의 입에서 떨어지는 것과 정확히 같은 순간 내 입술에서 빠져나왔다.